Valpolicella et Soave : deux des dénominations doc italiennes célèbres dans le monde entier. Leur origine, comme toujours pour les choses simples et belles, n’est pas revêtue de mystère mais se trouve dans la verdure, à un pas de nos maisons de ville. Direction : le territoire du nord – est véronais, et plus précisément les collines entre les vallées d' Illasi et de Mezzane, où s’étendent les 50 hectares en vigne du Domaine Sant'Antonio, appartanant aux Frères Castagnedi. Le regard se rassasie de soleil, de ciel, dans la paix intacte qui surplombe les cultures viticoles : en un souffle, depuis les 120 m au-dessus du niveau de la mer, on grimpe doucement pour atteindre 320 m d'altitude.

Le terrain est compact et sa composition essentiellement calcaire, ce qui permet d’obtenir une production tout à fait exceptionnelle. Les cépages à baies rouges produisent les variétés Corvinone, Corvina, Rondinella et Cabernet Sauvignon. Pour les cépages blancs, ce sont le Garganega et le Trebbiano de Soave.

Les vignobles du Domaine Sant’ Antonio ont été mis en place d’après de nouveaux critères qui soulignent le choix très sélectif de privilégier la qualité par rapport à la quantité des raisins récoltés. La nouvelle recherche méthodologique porte essentiellement sur l’adoption de nouvelles techniques d’élevage, avec la transformation de formes traditionnelles - la pergola véronaise – en d’autres formes qualitativement plus adaptées, telles que le système rejet et le système guyot.

Cette transformation radicale a marqué le début d’un projet de la famille visant à ne plus vendre les raisins mais à lancer, sans intermédiaires, sa production de vins de qualité.
Dans le cadre du programme de renouvellement et d’agrandissement de l’exploitation, le point charnière a été la conception d’un nouveau chai plus vaste par rapport au chai d’origine de S.Zeno. Il a été édifié sur la route des Monts Garbi, à proximité des ruines d’une ancienne cour, au sommet d’une colline dans les environs de San Briccio, au milieu des vignobles de la famille. La route qui monte entre les collines et qui conduit au nouveau chai porte le nom des hauteurs environnantes - les Monts Garbi -, appellatif attribué aussi au Valpolicella Supérieur de l’exploitation.

Le nouveau chai du Domaine Sant’Antonio a été conçu suivant un critère architectural totalement rationnel, où les vaste espaces permettent avant tout d’allonger les temps d’affinage des vins. Par ailleurs, la disposition du bâtiment épouse idéalement la beauté discrète de ces collines. L’installation harmonieuse du chai dans le paysage est le fruit d’une étude attentive et d’années de recherche visant à identifier la disponibilité effective de l’eau, pour prendre un exemple des conditions techniques indispensables pour sa réalisation. L’eau a été trouvée à 400 mètres de profondeur dans le sous-sol, assurant une totale autonomie d’exploitation. C’est une finalité importante pour atteindre les objectifs dans le cadre d’un management tourné vers la qualité, qui est à la base d’une philosophie de production à l’avant-garde.

L’ÉVOLUTION DES VINS

Le label du Domaine Sant'Antonio, bien que présent sur le marché depuis 1995 seulement, est apprécié et signalé comme expression des plus grands producteurs vinicoles de la Valpolicella, tant de la part de la presse spécialisée que de celle des particuliers et des experts. L’histoire de cette Maison vinicole est constellée de prix et de reconnaissances. La première grande satisfaction à ce propos arrive en 2000, lorsque le “ Guide des Vins d'Italie ” de Gambero Rosso - Slow Food, décerne “ trois verres ” au Cabernet Sauvignon Capitello 1997. Une double victoire pour le Cabernet Savignon qui en est pratiquement à ses débuts officiels, et un résultat surprenant pour les propriétaires du Domaine Sant’Antonio. Pour les Frères Castagnedi, il s’agit sans aucun doute de la confirmation du résultat positif de la philosophie de leur entreprise qui, tout en donnant la priorité aux vins de la Valpolicella, introduisent dans leur gamme de production des interprétations particulières de vins provenant de cépages internationaux. Ces interprétations prévoient par exemple, parmi les diverses phases de transformation, le passerillage des raisins pour le Cabernet Sauvignon Capitel del Monte. Dans le livre d’honneur, nous avons le Chardonnay Colori d'autunno : rappelons que ce vin de raisins passerillés obtient, dès 96, un classement plus que flatteur à Wine Spectator, avec 93/100.

Convaincus de l’extrême qualité des vins du territoire, les Frères Castagnedi ont continué et continueront à miser sur la production de vins de la Valpolicella et sur le Soave. L’étude attentive de la formulation des étiquettes de la future production reflète la volonté de faire valoir chaque vignoble et les différents potentiels des trois vins de la Valpolicella (Amarone, Valpolicella, Recioto) et du Soave, cette dernière dénomination concernant certains vignobles du Domaine. L'Amarone Campo dei Gigli est obtenu avec des raisins d’un seul vignoble. Il représente sans aucun doute le plus célèbre des vins de ce terrain, et c’est l’étiquette qui a obtenu le plus grand nombre de reconnaissances. En effet, Campo dei Gigli a reçu les “ trois verres ” pour l’année 97 dans le guide “ Vins d'Italie 2003 ”, édité par Gambero Rosso – Slow Food, jugé depuis de nombreuses années comme étant le guide œnologique le plus prestigieux au niveau national. C’est ainsi que s’ouvre un éventail de succès, confirmés dans l’édition 2004 avec le millésime 98. Au même titre, en 2001, 2003 et 2004, le guide de l'Association des Sommeliers Italiens “ Duemilavini ” a décerné à Campo dei Gigli la plus haute reconnaissance des “ cinq grappes ”. Par ailleurs, à cette même période, il a également reçu les “ trois étoiles ” du guide de L'Espresso “ Vins D'Italie ”. En conclusion, mais tout aussi important, Luca Maroni trace dans son “ Guide des vins italiens ” un cadre très flatteur de l’exploitation Domaine Sant’Antonio, et attribue à l’Amarone Campo dei Gigli (toujours pour les années 2003 –2004) un score supérieur à 90/100. En octobre 2003, Campo dei Gigli s’accompagne d’un nouvel Amarone, “ Sélection Antonio Castagnedi ”: interprétation “ ductile ” du vin le plus prestigieux de la Valpolicella. La Sélection Antonio Castagnedi est née du choix des meilleurs raisins de Corvina, Rondinella, Croatina et Oseleta, à partir de plusieurs vignobles situés dans différentes zones du Domaine, aux caractéristiques pédo-climatiques propres. Un ‘bouquet’ équilibré, qui maintient intacte une note de fraîcheur grâce à une bonne teneur en acidité, malgré le passerillage propédeutique. Les résultats sont surprenants, les accompagnements gastronomiques extrêmement particuliers, parfois inusuels pour un vin tel que l’Amarone.

La dénomination Valpolicella supérieur doc compte deux étiquettes : Monte Garbi et La Bandina. Né en hommage à la tradition vinicole séculaire du lieu, Monti Garbi est le Valpolicella Supérieur Repassé “ historique ” du Domaine Sant’Antonio. Il est tiré de raisins foulés tout de suite après la vendange, en partie refermentés sur les marcs de l’Amarone au mois de janvier. Mis à vieillir pendant douze mois dans des barriques en chêne rouvre français, Monte Garbi se présente comme un vin extrêmement agréable, à l’approche immédiate. Parmi les agréments obtenus de la presse spécialisée, rappelons la publication de son étiquette et la mention spéciale reçue dans le “ Guide au bon boire quotidien 2004 ” - de Slow Food, contenant les indices de secteur pour les vins qui offrent un excellent rapport qualité/prix.
Les frères Castagnedi ont décidé de baptiser une ‘new entry’, La Bandina , pour célébrer dignement la conception du Valpolicella supérieur doc : une interprétation complexe qui prévoit, sur quelques années, le passerillage d’une partie des raisins pendant une période de deux à trois semaines, mis ensuite à fermenter sur une longue période et vieillir pendant vingt-quatre mois dans des tonneaux neufs de chêne rouvre français de 500 litres. Deux étiquettes gardent leur rôle inchangé dans le catalogue du Domaine Sant'Antonio : Argille Bianche, le Recioto de la Valpolicella, et Monte Ceriani, le Soave Supérieur. Ce sont les pierres milliaires d’un parcours centré sur l’engagement d’une recherche constante, avec des notes extrêmement positives, au niveau par exemple des performances incroyables du Garganega, cépage de base du Mont Ceriani. Ce sont des points précieux, fondamentaux, dans le curriculum de production de la dernière décennie, dense de reconnaissances méritées pour le Domaine Sant’Antonio. C’est un stimulant supplémentaire, nous ne nous lasserons pas de le répéter, pour les sommets de l’exploitation, pour la consolidation d’un management qui récompense une méthodologie de recherche qualitative en ascension permanente.